貓冠狀病毒(feline coronavirus, FCoV)依血清學及基因學特性分成兩型，第一型是最普遍存在的，第二型則是第一型貓冠狀病毒和犬冠狀病毒(canine coronavirus)重組的結果，大部分的研究都是著重在第二型，因為第二型的病毒可以快速的在體外傳播。
貓冠狀病毒在乾燥環境可存活七周，糞口傳播是病毒主要傳播的方式，糞便中的病毒可以透過貓砂、鞋子、手、布料等間接傳播，不過一般家用清潔劑、消毒劑都可以容易的使病毒去活化。
貓冠狀病毒的感染在家貓和野貓都非常普遍，尤其在擁擠的環境容易感染，在多貓環境常常全部的貓血清檢驗出來都是陽性。
冠狀病毒感染的貓大約有12%會發展成貓傳染性腹膜炎。有些品種(如：孟加拉貓)較容易發展成貓傳染性腹膜炎；年齡也是很重要的危險因子，70%貓傳染性腹膜炎的貓都小於一歲，但也有在十七歲的貓身上發現；未結紮的貓也較容易發生。
緊迫的環境容易使冠狀病毒帶原的貓發展成貓傳染性腹膜炎，例如手術、進入貓舍、家中環境改變或引進新成員、同時感染貓白血病病毒(feline leukemia virus, FeLV)等，任何使貓咪緊迫的因子都有可能使冠狀病毒發生突變，自然感染的情況下，貓大約一周後開始從糞便中排毒，持續排毒數周至數月，甚至有些貓終其一生都在排毒，成為帶原者。
大部分冠狀病毒感染的貓看起來都很健康，或是只有輕微的腸炎，只有一部分的貓會發展成貓傳染性腹膜炎，由病毒的基因及宿主的免疫反應共同決定。貓傳染性腹膜炎依據疾病的臨床表現分成兩種形式：濕式及乾式貓傳染性腹膜炎，濕式的特徵為多發性漿膜炎及血管炎，引起胸腔或腹腔積液；乾式則是在許多器官產生肉芽腫性病變。
死後解剖是貓傳染性腹膜炎唯一的確診方式，存活時的診斷非常困難，到目前為止還沒有針對乾式疾病的非侵入性診斷試驗；液體分析對濕式疾病的診斷則非常有用，合併貓咪的病史、臨床症狀、檢驗數據的變化、抗體力價等才能做出完整的評估。
確診FIP的貓幾乎無法避免最終的死亡，雖然一些症狀較為輕微的貓透過支持性的治療可以再多活數個月的生活，然而一旦症狀開始
惡化，精神食慾和體重逐漸的往下掉，那麼飼主就必須做好心理準備。